Por que ainda é conservado esse ritual e em que século foi iniciado?

Porque ainda se manifesta a condição da humanidade pecadora a qual deve lembrar quão curta é sua existência e portanto a importância que deve dar à santidade para a vida eterna.  

De onde vem essas cinzas que são usadas ? 

Essas ‘cinzas’ são resultado dos ramos secos usados no Domingo de Ramos do ano que passou, que foram guardados e depois incinerados. Os ramos passam pelo fogo purificador, assim como nós temos –0 com o fogo purificador de Deus - aniquilar nosso egoísmo orgulho, pecados. A prática da mortificação dos sentidos também é necessária para fortalecer o espírito, despojamento de ambição no voltar-se aos irmãos e a Deus.